Pythéas

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Pythéas

Statue de Pythéas sur la façade du palais de la Bourse à Marseille. Œuvre d'Auguste Ottin.

Biographie

Naissance	Vers le IVe siècle av. notre ère Massalia
Décès	Vers le IIIe siècle avant notre ère
Nom de naissance	Πυθέας
Activités	Explorateur, astronome
Période d'activité	IVe siècle av. J.-C., IVe siècle av. J.-C. ou vers 300 av. J.-C.

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Pythéas le Massaliote (en grec ancien, Πυθέας ὁ Μασσαλιώτης) est un astronome grec, considéré comme l'un des plus anciens explorateurs scientifiques ayant laissé une trace dans l'Histoire.

Pythéas a effectué un voyage dans les mers du nord de l'Europe vers 325 av. J.-C., mais son récit, connu dans l'Antiquité, n'a pas survécu. Il n'est maintenant partiellement révélé que par les écrits de quelques auteurs parmi lesquels principalement Strabon, et Pline l’Ancien. Il fait partie des plus anciens auteurs de l'Antiquité connus à avoir décrit, notamment, les phénomènes polaires, les marées ainsi que le mode de vie des populations du nord de l’Europe.

Pythéas a évoqué l’île de Thulé et sa description des marées est le texte le plus ancien qui suggère la Lune comme leur cause.

Le voyage de Pythéas

Le voyage de Pythéas fut entrepris sans doute vers 330-320 av. J.-C. Certains auteurs le font remonter aux années 350 avant notre ère. D'autres donnent l'expédition de Pythéas comme contemporaine de celle de son compatriote le massaliote Euthymènes, qui se serait dirigé vers l’Atlantique sud : Euthymènes aurait longé les côtes de l'Afrique, depuis les « Colonnes d'Hercule » jusqu'au fleuve Sénégal, mais on ignore la date de son périple^{[note 1]}.

Pythéas aurait pu être aidé dans son expédition par la cité de Massalia, alors à l’apogée de sa prospérité^[1] mais cette hypothèse n’est étayée par aucune source antique qui nous soit parvenue. L’hypothèse selon laquelle il aurait été envoyé par Alexandre le Grand^[2] pour explorer l'Océan est également plausible, puisque ce conquérant s’apprêtait à faire le tour de l’oïcoumène lorsqu’il mourut^{[note 2]}.

Toutes les hypothèses sur le détail et les conditions de son voyage sont donc, par nécessité, des conjectures. On a pu penser, par exemple, que parti en mars, il dut rentrer en octobre ou novembre, après avoir parcouru 9 038 milles marins^[3] ; que son navire devait être une de ces galères mixtes du IV^e siècle av. J.-C., genre catascopium^{[note 3]}, avec un bordé doublé d’un vaigrage et protégé par des préceintes pour résister aux glaces de la mer du Nord^[4] ; il est possible qu’il ait fait à la fois du cabotage et du long cours^[5]. Pythéas a pu tout aussi bien n'avoir été que passager de bateaux de commerce et de pêche. En effet, aucune source antique ne le qualifie de navigateur.

Quant au but de cette expédition, la seule certitude, c’est qu’elle avait une visée scientifique. L'intérêt de Pythéas pour la mesure des latitudes peut être considéré comme un indice en faveur d'un voyage à caractère scientifique, une expédition de recherche. La curiosité scientifique de Pythéas peut être illustrée par cet extrait de Lucien de Samosate retranscrit par Jean Peyras dans son écrit Les Méditerranéens et l’Atlantique dans l’Antiquité : géographies et anthropologie : « La cause de mon voyage et son intention étaient l’activité de mon esprit et mon désir de choses nouvelles, ainsi que la volonté de savoir où s’arrêtait l’Océan et quels étaient les hommes qui habitaient sur l’autre rive. »^[6]

Certains historiens^[7] ont imaginé que Pythéas et Euthymènes seraient partis à la recherche de nouvelles sources de matières premières. On a conjecturé une rivalité commerciale entre Marseille et Carthage^[1], mais Pythéas devait surtout désirer établir une table des latitudes et « vérifier des phénomènes que démontrait clairement la géométrie mais auxquels il semblait difficile de croire^[8]. »

Datation

• Pline l'Ancien cite Timée de Tauroménion, (dont l'apogée est estimée entre 350 et 270 av. J.-C.), qui cite Pythéas.
• D’après Strabon, Dicéarque, (dont l'apogée est estimée entre 330 et 300 av. J.-C. environ) est en désaccord avec Pythéas^[9].

On peut déduire de ces sources que le voyage de Pythéas aurait eu lieu, au plus tard, entre 330 et 300 av. J.-C.^{[note 4]}.

Itinéraire

Parti de Massalia^[11],[12], Pythéas rejoignit l'Atlantique vraisemblablement après avoir franchi les colonnes d'Hercule (détroit de Gibraltar), mais certains auteurs retiennent plutôt^[13] ou n'écartent pas l'hypothèse d'un voyage fluvial jusqu'au débouché de la Gironde ou de la Loire. Son voyage se poursuivit vers l'Armorique puis la Grande-Bretagne. Poussant plus au nord au large des Orcades, il atteignit une région où la nuit ne durait que deux heures. Il évoqua également l'île de Thulé, située sur le cercle arctique, ainsi qu'une zone de la mer où la navigation devient impossible, l'océan ressemblant à un « poumon marin », peut-être un mélange de glace et d'eau dans les bruines et les brumes proches de la banquise^[14].

L'association de son nom à l'ambre, notamment par Pline l'Ancien, a conduit certains auteurs à imaginer que Pythéas, à son retour, aurait également exploré la mer Baltique. Les étapes de son voyage restent largement inconnues, même si l'hypothèse d'un second voyage en mer Baltique n'est pas à écarter totalement^[14]. Si Pythéas est parti en mer Baltique, alors il a du rencontrer le peuple des Guiones (Teutons), découvrant les embouchures de l'Elbe et la région du Holstein. Quant à l'emplacement de Thulé, il reste de nos jours sujet à débat. Il pourrait s'agir de l'Islande ou de l’extrémité sud de la Norvège, considérée par erreur comme une île. L'hypothèse qu'il s'agisse de l'île de Streymoy, principale terre émergée de l'archipel des Féroé, a également été avancée^[15].

Œuvres

Seuls deux ouvrages de Pythéas sont connus par leur titres, l'un De l'Océan (Περὶ τοῦ Ὠκεανοῦ, Perì toû Ôkeanoû)^[16], et l’autre, Description ou Voyage autour de la Terre (Περίοδος γῆς) ou périple (περίπλους)^[17]. On a pu penser que ces deux titres appartenaient à un seul et même ouvrage. Il n'est pas rare en effet qu'un ouvrage de l'Antiquité soit diffusé et cité par les auteurs anciens sous plusieurs titres différents, parce que parfois une seule partie de l'œuvre est éditée avec un titre propre. Ces ouvrages ne nous sont pas parvenus, peut-être ont-ils disparu dans l'un des incendies de la bibliothèque d'Alexandrie, mais plusieurs auteurs antiques nous en ont transmis des fragments épars ; ces fragments se réduisent à quelques citations dans les écrits d’auteurs antiques, parmi lesquels Timée, Ératosthène et Hipparque, à travers le géographe Strabon, principal détracteur de Pythéas qu’il accuse d'affabulation^[18],[19], Diodore de Sicile^[20] (qui ne cite pas Pythéas) et Pline l'Ancien^[21],[1]. On peut aussi tirer profit de passages de Géminos, de Cléomède et de Polybe^[22].

Découvertes

La relation de Pythéas abonde en observations et en indications chiffrées.

• Pythéas a accompli une exploration maritime dans l'Atlantique nord, exceptionnelle à une époque où les colonnes d'Hercule (détroit de Gibraltar) marquaient l'extrémité occidentale du monde civilisé. Les Carthaginois avaient été jusqu’alors soucieux d’assurer leur suprématie à Gadès et de se réserver les routes maritimes de l’Atlantique^[23] ; ils connaissaient et tenaient jalousement le détroit de Gibraltar, comme en témoigne Strabon^{[note 5]} ; les seuls documents qui pourraient attester d'explorations carthaginoises antérieures à celle de Pythéas sont les récits des voyages d'Hannon et d'Himilcon. Le Périple d’Hannon, roi des Carthaginois, est une fiction anachronique issue d’un manuscrit grec du IX^e siècle publié en 1533, dont les invraisemblances et les incohérences sont la marque d’un récit imaginaire. Menacés par une concurrence grecque, les Carthaginois entendaient se réserver les marchés commerciaux^[24],[25].

• Si l'on retient l'hypothèse d'une escale à Gadès (l’actuelle Cadix), Pythéas aura pu observer à l’horizon la fameuse étoile Canope qu’Eudoxe avait pu repérer à la même place à Cnide, ce qui indiquait que Gadès et Cnide étaient situées à la même latitude^[26].
• À Gadès, Pythéas aura pu observer le phénomène des marées océaniques^[27], inconnu des Méditerranéens, et particulièrement sensible dans la région du détroit de Gibraltar. Pythéas signala le synchronisme des marées avec les phases de la Lune, comme en témoigne un auteur antique : « Pythéas le Massaliote explique par la lune qui devient pleine les marées montantes, et par la disparition de la lune les marées descendantes^[28]. » On ignore s'il s'agit d'une découverte de Pythéas ou s'il a acquis cette connaissance par des échanges avec les riverains. Il fut en tout cas le premier à expliquer le phénomène dans ses écrits.

  

• Selon l'itinéraire le plus généralement admis, du Cap Ortegal, Pythéas aurait traversé l’Océan et se serait dirigé vers Ouessant en Armorique. On sait qu'il a évoqué le commerce de l’étain, produit dans la région des Cornouailles — L'un des emplacements des Cassitérides — avant son transport à l’île d'Ictis (en)^{[note 6]}, vraisemblablement le St Michael's Mount en Cornouailles.
• Pythéas a livré une description géographique de la Grande-Bretagne (en grec ancien Μεγάλη Βρεττανία), dont il a indiqué la forme triangulaire et dont il a estimé le périmètre à 42 500 stades (entre 7200 et 7 650 km, ordre de grandeur proche des 7 850 km mesurés)^[29].
• En s’approchant du cercle arctique, Pythéas a constaté que, conformément à la théorie, les jours duraient de plus en plus longtemps au fur et à mesure que l’on s’avançait vers le nord, et il put vraisemblablement observer le Soleil de minuit^[30] : il a en effet expressément indiqué que Thulé — que l’on assimile généralement à l’Islande, mais aussi parfois à la Norvège — se trouvait en un lieu où, au solstice d’été, le soleil ne se couche pas^[26].
• On sait que Pythéas a évoqué la récolte d'ambre. C'est pourquoi on a pu penser qu'il avait pénétré en mer Baltique. Peut-être a-t-il atteint la région entre Vistule et Niemen. Il a dans tous les cas atteint la Frise et plus précisément l'île Abalus, où l'ambre y était produite et commercialisée en grandes quantités, prenant part aux échanges avec les autres régions et en particulier les grecs et autres peuples méditerranéens, friands de cette ressource.
• Pythéas s'est aussi intéressé aux peuples barbares (au sens grec ancien du terme), décrivant leur habitat, leurs us et coutumes, leur alimentation, etc. (Celtes d'Armorique, Brittons d'Albion, Calédoniens, Goths).
• Il a décrit l’environnement du cercle polaire et les phénomènes qui en découlent^[31] : un mélange, semblable au « poumon marin qui n’est ni eau ni terre » qu'il affirme avoir vu de ses yeux. Il précise qu’on ne peut ni naviguer au travers (en grec ancien : πλωτά) ni avancer dessus (πορευτά). Peut-être s'agit-il de l’aspect que présente la mer lors de la formation de la banquise, phénomène qui ne se produit que dans les régions situées immédiatement au nord de l’Islande^[31].
• Il a déterminé avec exactitude la place du pôle céleste, qu’il a situé en « cet endroit vide avec lequel trois étoiles du Dragon forment un quadrilatère^[26] » : la constellation du Dragon longe en effet une partie de la Petite Ourse ; selon toute apparence, il s’agirait des trois étoiles de la Petite Ourse, ou encore de β de la Petite Ourse, α et κ du Dragon. Cette observation a été reprise par l'astronome Hipparque.

Il a contribué à apporter la preuve de la sphéricité de la Terre, qui à son époque est passée du statut d'hypothèse^[32] à celui de connaissance scientifique (Aristote)^{[33],[34],[35],[36],[37]}. Pythéas en a apporté la confirmation notamment par la mesure des durées diurnes et nocturnes : à son époque, la géométrie de la sphère en mouvement était fort avancée, comme en témoignent les travaux d’Autolycos de Pitane, son contemporain, et l’usage courant de la sphère armillaire^[38].

• Ses mesures de latitude, faites à l'aide d'un gnomon, sont d'une précision étonnante pour l'époque^[39]. Pour la première fois en dix-neuf siècles, Pierre Gassendi a repris les mesures au XVII^e siècle ; vingt-trois siècles plus tard, la latitude de Marseille fut établie à 43° 18', à peine 5' de la valeur calculée par Pythéas, 43° 13′ (en tenant compte de l'inclinaison de l'axe de la Terre à son époque).

Jugements et postérité

Certains auteurs antiques ont considéré Pythéas comme un affabulateur. C'est en particulier l'opinion de Polybe et de Strabon, pour qui il était inconcevable que des terres puissent être habitées au-delà de l'Irlande. Mais les témoignages de son périple, et surtout ses observations astronomiques, ont été pris en considération par des savants comme Ératosthène ou Hipparque. Au fil du temps, ses récits sont apparus crédibles et plus personne de nos jours ne remet son existence en doute^[40].

Plusieurs savants l'admiraient en revanche, comme Dicéarque, Timée, ainsi qu’Ératosthène, grâce à son voyage unique et lointain, rendu remarquable par l'éclaircissement des territoires de la Bretagne (Bretanniké), l'Irlande et Thulé.

L'Histoire littéraire de la France consacre un chapitre à Pythéas, considéré comme un Gaulois^[41].

Winston Churchill a rendu hommage à Pythéas dans son ouvrage Naissance d'une nation.

Un cratère lunaire^[42] porte le nom de Pythéas.

Bibliographie

Études

• François Herbaux (postface Monique Mund-Dopchie), Pythéas, explorateur du Grand Nord, Les Belles Lettres, 248 p. (ISBN 9782251455280). Avec les fragments de pythéas traduits par Christian Boudignon.
• Jean Peyras, Les Méditerranéens et l’Atlantique dans l’Antiquité : géographies et anthropologie, 2014, p. 13-55 ^[6]https://journals.openedition.org/babel/3585
• Jacques Boulogne, Espaces et peuples septentrionaux dans les représentations mythiques des Grecs de l’Antiquité, Revue du Nord N°360-361, p273-291, 2005 https://www.cairn.info/revue-du-nord-2005-2-page-273.htm
• Paul Pédech, "La géographie des Grecs", Collection SUP, PUF, 1976
• (en) Cameron McPhail, « Pytheas of Massalia's route of travel », Phoenix, vol. 68, n^os 3-4,‎ 2014, p. 247–257 (lire en ligne)
• (en) Lionel Scott, Pytheas of Massalia texts, translation, and commentary, London, Routledge, 2022, 201 p. (ISBN 978-1-032-01998-7)
• François Herbaux, Puisque la Terre est ronde : Enquête sur l'incroyable aventure de Pythéas le Marseillais, Paris, Vuibert Sciences, 2008, 170 p. (ISBN 978-2-7117-2486-4, présentation en ligne).
• Jean Beaujeu, Histoire universelle des explorations, vol. 1, Nouvelle librairie de France, 1957, p. 171-172.
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• Raymond D'Hollander, Sciences géographiques dans l'antiquité : connaissance du monde, conception de l'univers, Paris, Aft et Ign, 2002, 465 p. (ISBN 2-901264-53-0) : approche astronomique mathématique.
• Yvon Georgelin et Hugues Journès (ill. Jean-Marie Gassend), Pythéas, explorateur et astronome, Éditions de la Nerthe, 2000, 160 p. (ISBN 978-2913483101)
• Yvon Georgelin, Hugues Journès et Jean-Marie Gassend, « Pythéas, astronome moderne », Marseille, Revue culturelle, n^o 189, décembre 1999, pages 60 à 66 ;
• Monique Mund-Dopchie, « La survie littéraire de la Thulé de Pythéas », L’Antiquité classique, t. 59,‎ 1990, p. 79-97 (lire en ligne, consulté le 30 juillet 2020).
• Roger Dion, « Alexandre le Grand et Pythéas », in Aspects politiques de la géographie antique, Paris, 1977.
• Roger Dion, « Où Pythéas voulait-il aller ? », in Mélanges Piganiol, Paris, 1966, p. 1315-1336.
• Emmanuel Davin, « Pythéas le Massaliote : premier grand navigateur provençal », Bulletin de l’Association Guillaume Budé, n^o 2,‎ juin 1954, p. 60-71 (lire en ligne, consulté le 30 juillet 2020).
• (de) H. J. Mette, Pytheas von Massalia, Berlin, 1952 (avec l'édition des fragments) ;
• Gaston-E. Broche, Pythéas le Massaliote, découvreur de l’extrême Occident et du nord de l’Europe IV^e siècle av. J.-C. : Essai de synthèse par les textes, Paris, Société française d’imprimerie et de librairie, 1935, 260 p. (présentation en ligne)
• Jean Malye, « Pythéas », Bulletin de l’Association Guillaume Budé, n^o 41,‎ octobre 1933, p. 34-47 (lire en ligne, consulté le 30 juillet 2020).
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• Louis-Gabriel Michaud, Biographie universelle ancienne et moderne, vol. 34, Paris, C. Desplaces, 1854 (lire en ligne), p. 593.
• Joachim Lelewel, Pythéas de Marseille et la Géographie de son temps, Paris, Joseph Straszewicz, 1836, 80 p. (lire en ligne).
• Antoinette Hesnard, Manuel Moliner, Frédéric Conche et Marc Bouiron, Marseille : 10 ans d'archéologie, 2600 ans d'histoire, Musées de Marseille/Edisud, 1999 ;
• Dimitri Michalopoulos, « Ultima Thule ou Dieu a de l'humour », Science et foi, Lille, n^o 122,‎ janvier 2017, p. 17–19 (lire en ligne).
• François Salviat, « Les voyages de Pythéas », Dossiers d'Archéologie, Les périples antiques, n^o 285,‎ juillet-août 2003, p. 20-27.
• Maurice Sartre, Le Bateau de Palmyre. Quand les mondes anciens se rencontraient, Tallandier, 2021 (ISBN 979-10-210-4683-2)

Littérature de fiction

• François Garde, À perte de vue la mer gelée, éd. Paulsen, 2021 (ISBN 978-237-502-117-0) ;
• Ileana Wisket, Pythéas au-delà de l'Océan, roman, éd. Coresi, 2017 (ISBN 978-606-996-071-4) ;
• François Herbaux, Les Nuits blanches de Pythéas le Marseillais, éd. Mémoires Millénaires, 2016 (ISBN 978-2-919056-49-1)
• Philippe Régniez, Le Voyage de Pythéas,  éd. de La Reconquête, Asuncion, 2008.
• Dimitri, Le Voyage, bande dessinée,  éd. Albin Michel, 2003 ;
• Thibaud Guyon, Jeanine Rey et Philippe Brochard, Pythéas l'explorateur : De Massalia au cercle polaire,  éd.École des loisirs, 2001 (ISBN 2-211-06251-2)
• Raoul Schrott, Finis Terrae, roman traduit par Nicole Casanova,  éd. Hachette, 1999 (ISBN 2-01-235451-3) ;
• Jean Mabire, Thulé, le Soleil retrouvé des Hyperboréens, éd. Pardès, 1975 (ISBN 2867142873)
• Samivel, L'or de l'Islande,  éd. Arthaud, Paris, 1963 ;
• Ferdinand Lallemand, Journal de bord de Pythéas, géographe marseillais du IV^e siècle av. J.-C., roman,  éd. de Paris, 1956.
• Ferdinand Lallemand, Journal de bord de Pythéas de Marseille (3e éd. rev. et corr.), J.-M. Garçon (Marseille), 1989, 261 p. (lire en ligne)

Notes et références

Notes

Références

Sources historiographiques

• Aristote (trad. Jocelyn Groisard & Pierre Pellegrin), « , Météorologiques », dans Œuvres complètes, Éditions Flammarion, 2014, 2923 p. (ISBN 978-2081273160), p. 950-952
• « Du ciel », dans Aristote, Œuvres complètes (trad. Catherine Dalimier & Pierre Pellegrin), Éditions Flammarion, 2014, 2923 p. (ISBN 978-2081273160), p. 767-768

Annexes

Articles connexes

• Liste des géographes gréco-romains, Géographes grecs mineurs
• Euthymènes, explorateur marseillais qui aurait exploré l'Atlantique sud
• Chronologie des explorations

Liens externes

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• Journal de bord de Pythéas de Marseille. Ferdinand Lallemand, éd. Jean-Michel Garçon (Marseille), 1989, sur gallica.bnf.fr
• De Massalia à Thulé - De Gadir au Tanaïs : Pythéas de Marseille, astronome, explorateur, ethnologue...
• De Pythéas à Jules Verne : Variations sur le mythe de Thulé
• Le repentir de Pythéas de Charles Maurras

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